A história das tribos é contada na Bíblia, no livro de Gênesis, capítulo 49. Nesse capítulo, Jacó abençoa seus filhos e profetiza sobre o futuro de cada uma das tribos. Essas bênçãos e profecias são usadas para identificar as características distintas de cada tribo e seu lugar na história de Israel. As tribos de Israel eram, em sua maioria, nômades e pastores de ovelhas. Eles se mudavam de lugar em lugar com seus rebanhos em busca de pastagens e água. No entanto, algumas tribos se estabeleceram em áreas específicas e se tornaram agricultores.